天保通宝 — 財政危機が生んだ「当百銭」の野望と贋造の嵐

天保4年（1833年）から始まった天保の大飢饉は、江戸期最大規模の凶作として記録される。東北・北関東の農村では米の収穫が平年の数分の一に激減し、餓死者は数万人にのぼったとも伝わる（諸説あり）。出稼ぎを求めて農村を去った流民が江戸・大坂に流れ込み、都市の治安も悪化した。

幕府の財政はこのとき、すでに危機的状況にあった。11代将軍徳川家斉の50年に及ぶ治世は「大御所時代」とも呼ばれ、豪奢な文化は栄えたが財政は慢性的な赤字に陥っていた。大奥費用・大名への接待費・寺社普請費が重なり、飢饉対応の救済費はその上にのしかかった。

天保7年（1836年）には松前藩と三河加茂で一揆が発生し、翌天保8年（1837年）には大坂で元町奉行所与力・大塩平八郎が武力蜂起した。大塩の乱は一日で鎮圧されたが、幕府の統治能力への不信感を社会に広く植え付けた。

こうした危機の解決策として浮上したのが、額面価値を大きく引き上げた新銭の発行である。当時流通していた寛永通宝（一文銭）の100枚分の価値を1枚で代替できるならば、銅の消費量は節約でき、差益を財政に充当できる。天保6年（1835年）、江戸の銭座（深川）での試作を経て、天保7年（1836年）に本格鋳造が開始された。縦約49mm×横約33mmの楕円形は、円形の寛永通宝との区別を意図した形状とされ、庶民はこの大型銭を「饅頭銭（まんじゅうぜに）」と呼んだ。

銅の実重量は額面（当百文）の名目価値に遠く及ばず、この乖離が後の贋造蔓延の温床となった。幕府は差益を財政補填に充当したが、信用なき高額面銭の発行という矛盾は、以後の天保通宝をめぐる混乱の根因となった。

天保通宝が幕府主導で鋳造を始めて間もなく、水戸藩主・徳川斉昭（なりあき）が藩内での鋳造許可を幕府に申請した。尊王攘夷思想の旗手として知られる斉昭は、同時に水戸藩の財政立て直しに腐心した現実主義の行政者でもあった。水戸藩は三十万石の名門でありながら慢性的な財政難にあり、独自の収入源を必要としていた。

斉昭の申請は許可に至り、天保7〜9年（1836〜1838年）の間に水戸藩銭座での鋳造が始まったとみられる（正確な許可時期は諸説あり）。水戸で鋳造された天保通宝は「水戸銭（みとせん）」として流通し、書体の端正さと品位の高さから一定の信頼を獲得した。

水戸藩の先例は、財政難を抱える他藩への許可拡大の呼び水となった。仙台藩・盛岡藩（南部藩）・加賀藩・薩摩藩など複数の藩が鋳造許可を申請し、幕府は所定の上納金と手続きを条件にこれを認めた。幕末にかけて許可を得た藩は十数藩以上に及んだとされる。

藩鋳が広がるにつれ、流通する天保通宝の品質は著しくばらつき始めた。規定の重量（目方約5匁3分）に満たない軽量品、銅の純度が基準を下回る粗悪品が記録されている。幕府は重量規制を設けていたが、遠隔地まで管理が行き届かなかった。収集界ではこの時代の水戸銭がとくに珍重される。斉昭治世下の初期水戸銭は書体の美しさで知られ、保存状態の良い極美品は現代の市場でも高い評価を受けている。

水戸銭初期品は銅の品位と書体の端正さで定評があり、後発の藩鋳品や贋造品とは重量・書体ともに明確に区別される。この品質格差が、現代の収集市場における水戸銭プレミアムの根拠となっている。

天保12年（1841年）、老中首座・水野忠邦は「天保の改革」を断行した。倹約令・風俗取り締まり・株仲間の解散が三本柱で、特に株仲間の廃止は物価安定策として打ち出された。当時の江戸は豊かな商人層と困窮した農民層の落差が社会不安の温床となっており、幕府は何らかの手を打たざるをえなかった。

水野が目指したのは「物価の安定」であった。しかし商人組合・株仲間の解散は流通機能の混乱を招き、かえって物価が不安定化した。天保通宝の大量流通もこの時期の混乱に拍車をかけた。額面100文と寛永通宝100枚が建前上等価であっても、実勢は地域によって90文相当〜100文相当とばらつき、商取引の計算が複雑になった。

天保の改革が抱えた本質的矛盾は、財政赤字の解決手段として「通貨価値の水増し」を黙認しながら、その結果生じる物価上昇を別の手段で抑えようとした点にある。改革の通貨政策は根本的な解決に踏み込めなかった。

天保14年（1843年）、水野は上知令——江戸・大坂周辺の大名・旗本領を幕府直轄地に切り替える政策——をめぐる大名・旗本の激しい反発を受けて失脚した。天保の改革はわずか2年余で頓挫し、株仲間も復活した。以後の幕府政治は一貫した指導力を欠いたまま嘉永・安政・文久の時代へと流れた。天保通宝の鋳造は幕末期まで続き、流通する銭の品質と量は乱立状態のまま明治を迎えることになる。

水野失脚後の幕府は財政政策の一貫性を失い、安政・文久各年間を通じて場当たり的な銭座拡張と品位切り下げが続いた。天保通宝の乱発はこの政治的迷走の産物でもあり、幕末経済混乱の一端を形成した。

天保通宝が最も深刻に抱えたのは贋造の蔓延という問題である。額面100文という高い名目価値は、粗悪な銅で製造しても大きな差益が得られることを意味した。江戸後期から幕末にかけて、農村の鋳物師・無許可業者らが秘密の銭座を設け、重量不足・品位不足の贋造天保通宝を製造・流通させた。

幕府は贋造取り締まりの高札を各地に立て、発覚した贋造者には厳罰を科した。しかし発覚は困難で、産地の特定も難しかった。藩鋳品と贋造品は外見上区別しにくい場合も多く、商人・庶民は手に取った天保通宝の重量や書体を自ら確認する知識を求められた。「真贋の不透明さ」が天保通宝全体への不信感を高めていった。

寛永通宝にも贋造が及んでいた。天保通宝との混用が常態化した江戸後期の銭貨流通は著しく複雑になり、大坂の両替屋や江戸の銭屋では天保通宝の実勢換算レートを独自に設定する慣行が生まれた。「建前の100文」と「実勢の○文」の乖離が日常のものとなった。

明治2年（1869年）以降、新政府は近代的な貨幣制度の構築を急いだ。しかし旧来の銭貨回収は膨大な作業を要し、当面は天保通宝・寛永通宝の流通を許容せざるをえなかった。明治9年（1876年）、政府はついに天保通宝・寛永通宝ともに通用禁止を宣言し、40年の天保通宝の歴史に幕が下りた。江戸時代の三貨制度を支えた銭貨体系は、天保通宝の乱発によって根底から揺らぎ、近代貨幣制度への移行を促した。